EW | When Johnny met Leo - 'Gilbert Grape' at 20

La persona che s'innamorò immediatamente di Gilbert Grape fu Johnny Depp che leggendo il romanzo del 1991 di Peter Hedges, pensò fosse una storia alla Catcher in the Rye e si impegnò a lavorare con Hallstrom prima ancora che fosse pronta la sceneggiatura. Si sentì connesso a Gilbert, commesso di una piccola cittadina, soffocato dalla responsabilità di dover badare alla madre e il fratello, con l'aiuto di due sorelle...
Per Depp, che stava iniziando a costruire la sua stramba carriera dopo aver interpretato Edward mani di forbice e Benny & Joony, Gilbert era un personaggio più terra a terra, uno di quelli che gli risuonava personalmente, perchè lo stesso attore era cresciuto a Miramar, piccola città descritta così da Depp al Chicago Sun Times nel '94 "Conosco quella sensazione del voler scappare. Dove sono cresciuto a Miramar, c'era la scuola, la torre idrica, un supermercato, la farmacia e una pizzeria. Fu un gran giorno quando la pizzeria iniziò a vendere panini imbottiti."
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Nonostante la storia fosse ambientata in Iowa, la produzione si sistemò attorno a Manor, a nord-est di Austin, piccola città non ancora modernizzata, tanto da sembrar uscita fuori dagli anni '30. Il cast e tutta la crew arrivò in città nel periodo di Halloween '92. Darlene Cates era comprensibilmente nervosa ("terrorizzata è il termine corretto") e le cose non andarono meglio quando si sedette per la prima volta con Depp per leggere le battute. "Ci siamo incontrati nella parte alberata dell'hotel. Ci siamo seduti e abbiamo iniziato a parlare e ovviamente io gli ho chiesto come stava la fidanzata. Non sapevo che si erano appena lasciati. Una figuraccia!".
Depp era stato fidanzato con Winona Ryder per 3 anni e aveva il famoso tatutaggio 'Winona Forever' sul braccio. Fu la Ryder a leggere per prima il romanzo e a passarlo a Depp. Lui in seguito descrisse la sua esperienza sul set di Grape come un periodo pieno di 'tumulto di emozioni' che associato all'intensità di interpretare un personaggio così vicino al suo vero essere e la frustrazione di avere una sceneggiatura ancora incompleta, gli fecero passare un periodo buio.
Hallstrom dice : "Non era colpa della fidanzata, credo. Quanto il fatto che si relazionava con le problematiche di quella famiglia e il desiderio di andarsene via dalla vita di paese." Forse. Ma c'era di più che il semplice 'Metodo dell'attore. Il regista ammette "Penso che Johnny fosse frustrato perchè non avevamo ancora deciso come concludere il film. Abbiamo avuto un'accesa discussione nel bel mezzo delle riprese sul fatto che la sceneggiatura fosse ancora in alto mare e stessimo girando solo il contorno. Un giorno stavo camminando vicino alla sua roulotte e un telefonino volò fuori dal finestrino. Non furono sempre tempi rosei e felici."
Harrington dice: "C'era questa enorme tensione creativa tra di loro. Johnny aveva un'idea specifica, che è il suo genio, di interpretare personaggi così peculiari, alla Edward mani di forbice. Lasse invece voleva che lo interpretasse in modo diretto. Diceva 'No, voglio che sia reale.' Entrambi erano persone amorevoli, ed era quindi interessante che ci fosse questa diatriba tra loro, perchè non rappresentava il loro essere."
Depp è conscio della nuvola oscura che lo consumò durante le riprese ma dava la colpa al personaggio (non alla sua vita amorosa. Nell'intervista a Playboy del 1996 dice: "La confusione famigliare, il fatto che lui si sentisse responsabile per loro, quelle problematiche mi afferrarono. Fare il film fu un brutto periodo. C'ero dentro fino al collo, bevevo molto, diedi tutto me stesso. Quando diventa una costante, quando vai a dormire ubriaco, ti svegli e ricominci a bere, quella cosa cerca di ucciderti. Ad un certo punto stavo vivendo di caffè e sigarette, niente cibo, niente dormire."

Ma i demoni di Depp sembrarono non infliggere danni collaterali. Infatti, le sue co-stars si stupivano della sua professionalità, la sua dolcezza e atteggiamento amichevole e i suoi casuali atti di gentilezza. Non ha mai lasciato il set della casa dei Grape senza assicurarsi che Cates avesse tutto ciò di cui aveva bisogno e salutandola con un bacio sulla guancia. Dopo le scene in cui Gilbert era crudele con la madre, Johnny chiamava Cates all'hotel di notte per scusarsi di aver dovuto dire quelle cose. Cates: "Pensavo fosse così divertente..Il fatto che fosse così professionale nonostante tutto ciò che aveva fatto prima di quel film. Pensavo che fosse una dimostrazione della sua cortesia che si prendesse il tempo di pensare che avrei potuto rimanere ferita da quello che aveva detto."

Juliette Lewis: "Non ero a conoscenza di quali difficoltà stesse attraversando personalmente. Onestamente non lo sapevo. Quello che pensavo era che fosse pensieroso, riflessivo, che avesse pensieri per la mente. Ho sempre creduto che fosse dovuto al suo stile di recitazione. Qualsiasi cosa stesse passando, come Gilbert, funzionò perfettamente per il ruolo."
Ma non era sempre deprimente stare attorno a Depp. Al contrario, lui era il capobanda, spuntando agli incontri del gruppo e organizzandone altri, più esclusivi. Steenburgen dice: " Ricordo una notte, uno dei suoi amici che poteva probabilmente avere legami con criminali che ci insegnò ad aprire serrature. Ho usato quel trucchetto molte volte da allora..."
Juliette Lewis: ""Credo che abbiamo passato una notte girando nei bar per legare, sai come fanno gli attori...Volevo dire, bè forse non per bar! Io e Leo eravamo minnorenni. Capisci cosa intendo."
Per quanto riguarda il pettegolezzo che la coppia dello schermo si frequentò anche al di fuori del set, Lewis (che allora stava con Brad Pitt), nega il rumor. "Credo fossimo entrambi parte dello spirito dell'epoca anni '90, quindi sapevo che una volta iniziato a girare il film ci sarebbero stati voci di un nostro flirt. Risponderò alla leggenda urbana: Non siamo mai stati insieme. Giusto per informazione. Non ci sarebbe stato nulla di male, ma non lo eravamo."

(L'ultimo pezzo su di lui l'ho già tradotto nella parte di Leo )